Il viaggio della speranza, capitolo 28

Una volta che le armi e le munizioni furono messe in sicurezza, Arthur abbandonò la stiva e si precipitò su uno dei ponti inferiori, verso quella che avrebbe dovuto essere la cabina di Sesel. Quando però si rese conto che la ragazza non si trovava al suo interno, venne colto da una sorta di ansia che lo fece correre a perdifiato sul ponte superiore, dove infuriava il caos, scandito solo dalle ondate che investivano il vascello a volte su uno al volte sull'altro fianco.
Doveva trovarla e doveva farlo subito, quella situazione era troppo pericolosa perchè una ragazza vagasse sola in balia degli elementi.
- Francis! - gridò tentando di sovrastare il caos. - Non riesco a trovare Sesel! -
Era consapevole che ora il francese si stava occupando della sicurezza di tutto l'equipaggio e, contemporaneamente, stava facendo di tutto per tenere a galla la nave, ma nonostante conoscesse a menadito i doveri di un capitano, in quel momento non poteva fare a meno di abbandonare tutto per mettersi alla ricerca della ragazza.

Non appena si era accorta che qualcosa non andava e che la nave stava ondeggiando in maniera troppo brusca, la ragazza aveva lasciato la sua cabina per verificare di persona cosa stesse succedendo. Il ponte era invaso da marinai che correvano a destra e a manca, tirando funi, ammainando vele, stendendo grossi teli nella speranza di risparmiare almeno parte del carico dalla furia degli elementi. Non avendo le conoscenze necessarie per essere d'aiuto a governare la nave, si prodigò il più possibile per soccorrere i marinai che sembravano in difficoltà.
Fu proprio in quel mentre che le giunse un urlo da prua e, voltandosi di scatto, scorse un uomo che un'onda aveva spinto oltre la balaustra. Si lanciò in suo soccorso afferrando una cima per sostenersi, ma la canapa fradicia di pioggia le scivolò tra le dita, non reggendo il suo peso e facendola sbilanciare in avanti.


L'urlo della vedetta si sommò ad uno strillo femminile di puro terrore che Arthur riconobbe all'istante, lanciandosi in quella direzione.
- Sesel!! - gridò afferrandola appena in tempo per la vita, un istante prima che la ragazza piombasse fuoribordo.
La sentì aggrapparsi a lui spasmodicamente, mentre il marinaio che aveva tentato di salvare precipitava tra i flutti.
Tuttavia la battagliola era resa scivolosa dall'acqua e la presa di Arthur era instabile. L'ennesima onda improvvisa li scagliò entrambi contro il parapetto di legno che s'incrinò pericolosamente, graffiando le braccia di Athur che reggevano la fanciulla e sbilanciando il loro peso verso l'esterno.
Alla successiva raffica di vento, il capitano vide le ruggenti onde sottostanti farsi loro incontro come un abbraccio mortale.

Si ritrovò improvvisamente scaraventata lontano dalla battagliola e dalle onde che infuriavano spumeggianti al di sotto di essa, trascinata sul ponte contro le cui salde tavole sbattè violentemente insiene ad entrambi i suoi salvatori. Sesel, che aveva chiuso gli occhi terrorizata per quello che poteva succedere, si azzardò finalmente ad aprirli, tremando da capo a piedi, e a spostarli frenenticamente da un viso all'altro.
- Oh, Arthur... Francis... - sussurrò roca, la voce quasi del tutto sovrastata dall'ululare del vento.
Si strinse ad entrambi, sentendo involontarie lacrime di paura bagnarle le guance e le braccia di Arthur che non accennavano a lasciarla, mentre una mano scivolava goffa tra i suoi capelli in un maldestro tentativo di consolazione.
- Vorrà dire che aggiungerò un'altra voce al mio debito. - lo sentì dire in tono leggero rivolto a Francis, mentre si appoggiava a lui.

Seguendo le indicazioni di Francis, come mai aveva fatto a bordo di una nave data la sua consuetudine di dettar legge, Arthur condusse Sesel nella propria cabina sfidando la pioggia e in vento che ancora imperversavano sul ponte. Una volta messa al sicuro la ragazza e dopo averle intimato di non lasciare la stanza per nessun motivo, incurante delle mani e delle braccia graffiate, si precipitò di nuovo tra gli uomini, urlando ordini a destra e a sinistra per fissare le vele e bloccare le cime.
Ben presto raggiunse il francese a prua, dove si era rifugiato in un angolo non schiaffeggiato dalla pioggia.
- Dovresti andare di sotto a farti curare. Sesel sa cosa fare, qui ci penso io. - disse nonostante fosse abbastanza certo che non sarebbe stato ascoltato.
In lontananza di vedeva una schiarita in direzione della quale la nave si stava dirigendo: la turbolenza non sarebbe durata ancora a lungo, presto avrebbero rivisto le stelle.

Ovviamente non gli dava ascolto. E quando mai l'aveva fatto?
Seccato, Arthur incrociò le braccia sul petto, finendo per macchiare ulteriormente di sangue la propria camicia ormai fradicia.
- Scusa tanto se è nel mio interesse farti arrivare ad Avalon tutto intero. - borbottò digrignando i denti.
Era sottilmente umiliante mostrare in maniera tanto palese la propria preoccupazione e per questo gli voltò le spalle affacciandosi ad una parte robusta di parapetto che non aveva ceduto ai colpi e alle raffiche di vento. Le onde sottostanti s'infrangevano con minore forza e anche il rollio dello scafo era diminuito. Qualche minuto ancora e sarebbero stati al sicuro con, presumibilmente, buona parte delle vele e del sartiame ancora intatti. Si augurava che avessero abbastanza materiale per le riparazioni, a bordo... No, in realtà si stava augurando che le ferite che l'uomo al suo fianco si era procurato per l'ennesima volta per proteggerlo non fossero troppo gravi.

Finalmente il vento cadde e a poco a poco il cielo si schiarì per lasciar spazio alla luna che brillava incontrastata rischiarando l'oscurità notturna.
Sentendosi toccare in quel modo in un luogo tanto scoperto, nonostante la debole copertura delle tenebre, Arthur s'irrigidì. Sulla sua nave non aveva mai fatto mistero di certe pratiche ma, allo stesso modo, non aveva mai palesato determinati comportamenti a portata d'occhio o d'orecchio della ciurma. Eccedenza di scrupolo, evidentemente. Tuttavia, il contatto tra le labbra di Francis e la sua pelle fu troppo breve per permettergli di scostarsi bruscamente, lasciandolo quindi immobile dov'era fino a quando non fu il francese stesso ad allontanarsi. Non prima di avergli presentato l'ennesino giuramento, ovviamente, e ad ogni parola Arthur sentiva quel legame farsi più stretto, quella frusta di spine cingere maggiormente il suo cuore.
Dannazione.
Voltandosi di scatto, lo afferrò per un braccio prima che potesse darsi alla macchia nella stiva.
- Ci penso io a medicarti, sono stanco di avere debiti! - sbottò trascinadolo verso la propria cabina.

Oh, questa poi! Stava forse rifiutando le sue cure? Si stava facendo pretenzioso, il signorino.
Arthur si fermò esattamente di fronte alla porta che li avrebbe introdotti nella cabina del capitano e si piantò le mani sui fianchi.
- Questa è una novità. - commentò sarcastico. - Chissà perchè mi ero fatto la balzana idea che trovassi... stimolante venire torturato dal sottoscritto? In ogni caso non intendo usare tagliacarte o ferri roventi, questa volta, se la cosa t'impensierisce. -
L'ipotesi che Sesel stesse riposando dopo lo spavento appena vissuto era alquanto remota, se la conosceva bene stava correndo su e giù per la cabina raccogliendo bende e tutto quello che poteva essere d'aiuto a curare i feriti sul ponte. Per questo entrò nella stanza senza porsi troppi indugi e, come prevedeva, la ragazza si trovava in mezzo alla stanza con la cassetta dei medicinali in mano. Non appena li vide corse loro incontro scrutandoli con occhi indagatori.


- Oh, per fortuna siete arrivati, mi stavo preoccupando! - eclamò Sesel controllando da capo a piedi che sia Arthur che Francis non avessero subito altre ferite più gravi di quelle che aveva già visto. - Ho trovato la cassetta del pronto soccorso e... -
Le bastò un'occhiata allo sguardo di Arthur per capire che c'era qualcosa nell'aria, qualcosa che comprendeva Francis alle sue spalle, a giudicare dall'espressione del francese.
- ... e pensavo di andare a vedere se qualcuno sul ponte aveva bisogno di aiuto. Tanto tu sai curarti da solo, no, Arthur? E' solo qualche graffietto. E, sii gentile, pensaci tu a Francis, sono sicura che ci sono marinai che hanno bisogno di me molto più urgentemente. -
Così dicendo aggirò il capitano e superò Francis, non prima di avergli scoccato un rapido occhiolino, per sparire alla volta del ponte superiore.

Un sospiro stizzito sfuggì dalle labbra di Arthur: adesso gli toccava anche sorbirsi le frecciatine maliziose di Francis su cosa fosse o meno stimolante. Si stava passando il segno.
Così come stava ampiamente passando il segno Sesel con quelle manifestazioni fin troppo palesi di chissà quale comprensione. Come se lui avesse intenzione di fare chissà che su una nave appena scampata ad una tempesta e con un ufficiale da rattoppare per l'ennesima volta.
- Smettila di cianciare scemenze e siediti. - intimò recuperando delle garze avanzate e una seconda bottiglia di disinfettante.
Chinandosi accanto alla sedia, prese tra le mani quelle ferite di Francis e iniziò diligentemente a pulirle, tamponando via il sangue e badando, nel corso dell'operazione, di mantenere lo sguardo concentrato sul lavoro e di ignorare gli ipotetici rossori che sentiva in volto.