Sola andata, solo ritorno, capitolo 19

Antonio quasi non aveva creduto alle sue orecchie quando aveva sentito il trambusto provenire dai corridoi delle celle di quel borgo dimenticato da Dio e dagli uomini, e non aveva creduto ai suoi occhi quando dall'altra parte delle sbarre erano comparsi uomini con un'uniforme che ben ricordava e che la sua mente classificò all'istante come alleati. Era impossibile che si trovassero su quell'isola ed era praticamente impossibile che avessero superato la difesa delle nebbie e degli uomini del dannato inglese, eppure erano lì. Avevano aperto la cella e si erano inchinati a lui, chiemandolo con deferenza "Capitan Carriedo" e informandosi della sua salute. Antonio non vedeva la luce del sole da giorni e per un attimo fu titubante davanti a quello che stava succedendo. Però durò solo un istante, dopodichè recuperò il piglio di chi è abituato a comandare e informò gli uomini che lui e Lovino stavano bene ma che avevano biogno di cibo decente, riposo e, soprattutto, di andarsene da quel posto maldetto.
Una volta fuori dalle prigioni, assucuratosi che Lovino fosse al suo fianco, si schermò gli occhi con una mano: il sole non gli era mai parso così luminoso e poter respirare aria fresca e non quella umida di una cella seminterrata, una benedizione del cielo. Si mise alla guida degli uomini come se fosse un fatto naturale e quando scorse in lontananza il veliero ancorato al largo della costa, sgranò gli occhi: portava le insegne di sua maestà di Prussia e del conte di Sassonia-Coburgo. Per un motivo, un motivo che conosceva solo lui e che gli camminava al fianco, sentì improvvisamente stringersi lo stomaco.

Il richiamo improvviso fece sussultare Antonio, che alzò gli occhi schermandosi dalla luce con una mano. Ormai poteva vedere chiaramente gli uomini muoversi sul ponte del veliero e sentì un tuffo al cuore per due motivi focalizzando la scena davanti a lui.
Quello che veniva condotto via in catene altri non era che il bastardo inglese che aveva reso la sua vita un inferno: chiunque avesse compiuto tale impresa doveva essere un uomo d'onore e degno del suo più grande rispetto. Successivamente riconobbe una figura spiccare sulla passerella, una figura femminile che ripescò dai cassetti della memoria: Isabel, figlia del conte di Sassonia-Coburgo. Possibile?
Il suo respiro accelerò mentre aumentava il passo fin quasi a correre nella sua direzione. Era stata lei a condurre lì il veliero? Come lo aveva trovato? Come era riuscita ad assaltare l'isola?
- Mi señora! - la chiamò quando giunse sulla spiagga. - Cosa... come...? Devo ringraziare voi per questo inaspettato quanto provvidenziale salvataggio? -
La ricordava ragazzina, ma doveva ammettere che ora si trovava di fronte una splendida donna, sebbene l'abbigliamento maschile non rendesse giustizia alla figura slanciata ed elegante. Una perla dei mari, si ritovò a pensare.

La battuta di Isabel a proposito del suo aspetto strappò ad Antonio un sorriso ironico: di certo non si sentiva bello nè tantomeno attraente o affascinate in quel momento, malconcio com'era, con i capelli lunghi e scarmigliati, la barba, ahilui, troppo cersciuta e i vestiti ridotti a miseri stracci. Di certo non era l'ideale come attrattiva per una dama.
- Dovrò porgere i miei omaggi al conte e ricompensarlo adeguatamente, allora. - rispose con un sorriso più sincero. - Gli sono immensamente riconoscente, così come lo sono a voi, signora. -
La menzione di Francis lo stupì.
- E' dunque sopravvissuto alla tortura? Ne sono lieto e non vedo l'ora di rivederlo. - commentò.
Effettivamente non aveva più rivisto Francis dopo l'orrendo episodio delle frustate e si chiedeva se la giovane signorina che era giunta in suo soccorso era riuscita a salvarlo dalla furia insensata del capitano inglese.
Vedendo proprio il compagno di prigionia avvicinarsi alla spiagga, agitò la mano nella sua direzione.
- Francis, amigo! E' una gioia vederti ancora tra noi! -

Camminare al fianco di Francis le stava richiedendo più forza d'animo di quanto non si aspettasse, per non afferrare il coltello che teneva nascosto tra le pieghe della gonna e gettarsi su quella donna dall'aria boriosa che la fissava con sufficienza dal ponte della nave nemica. Se fosse dipeso da lei non si sarebbe fatta il minimo scrupolo a scatenare un'ulteriore battaglia, assassinare a sangue freddo quella sbruffona e liberare il suo capitano, per portarlo in trionfo e di nuovo vittorioso, al suo palazzo. Purtroppo la realtà era ben diversa e facendo di necessità virtù, si limitò ad accennare un pudico sorriso alla donna in questione, tenendo gli occhi debitamente bassi perchè non si notasse la fiamma d'odio che vi ardeva.
Non era certa che la recita di Francis potesse avere successo, tutti avevano visto che Arthur si era ferito per salvarla e che si era arreso nel momento in cui era stata minacciata - insieme al piccolo Alfred - quindi doveva essere chiaro che non fosse una semplice prigioniera del capitano ma per lo meno qualcuno di una certa importanza, tuttavia si impose di non essere lei la causa di eventuali discrepanze nel piano.
Lasciò scorrere lo sguardo sullo spagnolo e sul giovanotto che lo accompagnava, ricordando lo stato in cui li aveva visti nelle carceri di Avalon: si era sempre prodigata perchè le condizioni fossero almeno decenti e si augurava che l'uomo si ricordasse di lei in modo, se non positivo, almeno non allarmante.


Ancora prima di focalizzare chi accompagnava Francis, Antonio notò la reazione seccata di Lovino. Probabilmente il suo piccolo non era affatto felice della situazione e stava iniziando a realizzare tutti gli eventuali retroscena e le conseguenze di un salvataggio perpetrato in quel modo. La presenza di Isabel e di una nave sassone con al comando un ammiraglio prussiano sottintendevano neanche troppo velatamente la richiesta di una ricompensa che, finchè si fosse trattato di denaro o favori non avrebbe creato più di tanto problemi, ma che se si fosse estesa a questioni più "personali, sarebbe stata, come si diceva volgarmente, "una bella gatta da pelare".
Quando riconobbe a fanciulla in abito azzurro, si rivolse a Isabel con un sorriso conciliante.
- Oh, suvvia, siate gentile con lei. - esordì. - La señorita ha aiutato Francis quando si trovava in una pessima situazione, penso si possa dire che gli abbia salvato la vita. -
Si abbassò verso l'orecchio della giovane ed aggiunse: - Ho ragione di credere che fosse l'amante del cane inglese, se per sua scelta o costretta, non mi è dato saperlo. In ogni caso suppongo sia stata l'unico appoggio per il conte Bonnefoy durante la sua prigionia, in quanto condividevano lo stesso destino, non so se intendete... -
Probabilmente non era il caso di condividere con una quasi estranea le vicende patite da Francis a causa del pirata, nè a quali pratiche disgustose questi l'avesse costretto, ma la ragazza non aveva effettivamente fatto nulla di male e Antonio non vedeva il motivo di accanirsi contro di lei. Sterminare pirati era un conto, prendersela con una giovane donna indifesa era tutt'altro discorso.

Gibert tornò baldanzoso dalle prigioni in testa al suo manipolo di marinai armati, orgoglioso di sè stesso e delle condizoni - pessime - in cui aveva lasciato il comandante nemico e il suo degno compare stregone. Fosse stato per lui non ci avrebbe pensato due volte a proseguire con l'esecuzione, ma la "contessina" sembrava avere una fretta indiavolata di tornare prima alla nave e poi in patria, fiera del suo bottino. Di nuovo, se fosse dipeso da lui, il maledetto inglese non avrebbe visto nemmeno il giorno successivo, ma il suo parere poco importava a quanto pareva.
Risalì sulla nave, scocciato dal fatto che nessuno prestasse la dovuta attenzione ad una carica del suo calibro, ma ogni pensiero funesto e tempestoso si quietò non appena posò lo sguardo sulla cratura bruna che sostava, apparentemente intimidita, accanto al giovane conte francese. Era vero, Gilbert aveva una donna in ogni porto, ma raramente gli era capitato di incontrare una bellezza così fresca e genuina, una vera gioia per gli occhi. Una principessa, aveva sentito, certo non poteva essere altrimenti.
In quel preciso istante decise di aver finalmente trovato una compagna alla sua altezza.
- Ammiraglio Weillschmidt a rapporto, signora. - si presentò calcando ironicamente l'ultima parola, per poi rivolgersi alla fanciulla sconosciuta. - E' un onore fare la vostra conoscenza, vi auguro un sereno rientro in patria e fate pure riferimento a me per qualunque vostra necessità. -
Galante al punto giusto, lasciando trasparire la propria autorità senza essere vanesio. Si complimentò con sè stesso per l'interpretazione.


Antonio reagì con una risatina nervosa alle parole di Francis, finendo per perdersi la battuta di Isabel sul comandante nemico, anche se ricordava bene quel gigantesco nostromo e gli aveva fatto più che piacere vederlo in catene.
- Oh, sì, mi Lovinito è stato un bravissimo infermiere! - confermò per mostrarsi più sicuro di quanto in realtà non si sentisse. - Deve aver imparato da te. Del resto anche tu hai avuto qualcuno che si prendeva cura di te, no? - continuò accennando con un lieve inchino alla ragazza che lo accompagnava. - Señorita, non conosco il vostro nome, mentre immagino che voi sappiate il mio. Capitano Fernandez Carriedo, per servirvi. -
Occhieggiò l'arrivo di Gilbert ma non vi diede peso più di tanto: era a conoscenza dell'alleanza con i prussiani, ma questo non significava che li trovasse particolarmente simpatici.


Si rese conto della tensione di Francis, al suo fianco, e per questo si sforzò il più possibile di seppellire in fondo a sè stessa ogni istinto omicida e moto di rabbia che potesse provare in quel momento, per calarsi al meglio nella parte della fanciulla prigioniera, vittima dello spietato filibustiere.
- Sesel La Mer. - si presentò a voce studiatamente bassa, tenendo sempre il capo leggermente chino e accettando, non senza una certa ritrosia, il baciamano che le riservò l'ammiraglio prussiano.
Accennò un debole sorriso al capitano spagnolo: con lui non aveva motivo di rancore, ma se non fosse stato per la sua presenza, tutte le loro vite non sarebbero state sconvolte.
- Mi fa piace vedervi in salute, capitano. - mormorò.

Ad Antonio, nonostante fosse a sua volta piuttosto debilitato anche se ci scherzava su, non sfuggì lo stato di prostrazione in cui si trovava la loro salvatrice e, mettendo da parte ogni possibile remora com'era nel suo carattere schietto, si avvicinò alla contessina sollecito.
- Mia signora, vi sentite male? Permettetemi di accompagnarvi in cabina. -
Si voltò quindi verso Francis, l'unico a portata d'orecchio che avesse un minimo di conoscenze in campo medico.
- Mi daresti una mano? Credo che la señorita abbia bisogno di essere visitata, sono preoccupato. - e poi di nuovo a Isabel. - Francis mi ha salvato la vita, sapete? Quando sono stato ferito quasi a morte. E' un ottimo medico. -
Si soffermò per un attimo con lo sguardo su Lovino, come a chiedergli scusa per il suo comportamento, sperando che il ragazzo capisse che le circostanze gli imponevano un certo tipo di atteggiamento.

Quando Francis si chinò verso di lei sussurrandole quelle parole affrettate che solo loro potevano capire, Sesel annuì impercettibilmente. L'idea di aver suscitato un qualunque tipo di interesse in quell'ammiraglio pallido la disgustava, ma forse, se fosse riuscita a giocare bene le sue carte, quella situazione poteva tornare a suo favore. Non che si fosse mai considerata bella o affascinante (anche se Francis gliel'aveva ripetuto spesso da quando era arrivato) e dubitava che un atteggiamento risoluto come quello che teneva di solito potesse avere presa su una personalità arrogante come quella dell'ammiraglio, ma valeva la pena di spostare la recita su un piano più rischioso se la posta in gioco era la liberazione di Arthur.
Forte di questa decisone, posò la mano in quella che Weillschmidt le porgeva.

Vedere Francis allontanarsi insieme al capitano spagnolo e quell'odiosa donna la fece sentire improvvisamente sola e circondata da nemici. Non era una sensazione nuova, in realtà Sesel l'aveva già sperimentata anni prima quando si era vista trascinare con la forza sull'isola di Avalon, e quindi era convinta che come l'aveva superata allora, allo stesso modo avrebbe fatto adesso. La posta in gioco era troppo alta.
- Certo, monsieur. No, monsieur. Oh, immagino quindi che siate persona gradita a sua maestà. -
Rispose in tono remissivo a tutte le domande che l'ammiraglio le stava ponendo, da brava ragazza obbediente che si supponeva avesse ricevuto l'educazione di chinare sempre la testa davanti ad un uomo.
- In realtà io sono nata nelle isole, non ho mai messo piede sul suolo francese. - continuò. - E vi confesso che l'idea mi mette non poca ansia. Potrò contare sul vostro sostegno anche laggiù? -
Finalmente sollevò un poco il volto, fissandolo negli occhi e abbassando appena le lunghe ciglia scure.