The once and future king, capitolo 31

Le nebbie che avvolgevano l'ormai leggendaria isola di Avalon, magica e sfuggente come quella dei racconti, si dispersero al solo tocco della sua mano e Arthur, in piedi sulla prua della nave francese che lo aveva finalmente condotto alla tanto agognata meta, respirò finalmente dopo mesi di lontananza la nostalgica aria di casa. L'atmosfera carica di magia era un balsamo benefico su quello che restava delle ferite del suo corpo e del suo animo così come la vista all'orizzonte del profilo della tanto amata nave corsara. L'Albion era ancora intera, era ancora viva e pronta all'azione, e questo creava per lui l'ingannevole illusione che nulla fosse cambiato. Sul molo, come ad ogni suo trionfale rientro dopo le scorribande ai danni dei mercantili spagnoli, si era radunata una folla in attesa, pronta ad accogliere il suo re di ritorno dalla guerra.
Questa volta non sarebbe stato un trionfo come le altre, non aveva un bottino con sè che avrebbe arricchito la popolazione e aiutato quelle famiglie a sopravvivere per i prossimi mesi, ma gli alleggeriva comunque il cuore vederli tutti ad attenderlo, pur consapevoli di quanto accaduto.
Le scialuppe vennero calate in mare con rapida efficienza ed Arthur si rammaricò di non poter dare il consueto ordine che vedeva Mathias ai remi della prima della fila che lo avrebbe condotto a terra insieme al fido Lukas. Erano robusti marinai francesi quelli che vogavano al suo posto, ma al suo fianco, ugualmente fieri e dallo sguardo deciso, si ergevano il suo prode cavaliere e la sua impavida regina.

Quasi non poteva credere ai suoi occhi: l'essere a bordo di una barca che la stava velocemente riconducendo verso l'unico luogo al mondo che ora riconosceva come casa era la realizazione di un desiderio che aveva nutrito per troppo tempo. Sesel quasi non vedeva la gente affollata sul molo, il suo sguardo era tutto per il mare cristallino, per le distese verdi che si stendevano a perdita d'occhio oltre il porto dell'isola, per la grande casa padronale che sorgeva all'orizzonte sovrastando in altezza e magnificenza ogni costruzione del piccolo abitato, e, immancabilmente, per la nave simbolo del sogno, che dondolava placida nella baia, silenziosa spettatrice del ritorno degli eroi.
L'euforia era talmente tanta da opprimerle il petto e, quando lo scafo su cui viaggiavano toccò il fondo sabbioso, non aspettò il comando di Arthur prima di scavalcare il parapetto per proseguire a piedi. L'abito elegante che portava s'impregnò immediatamente d'acqua rendendole difficili i movimenti e dovette resistere all'impulso di liberarsene lì e ora. Percepiva su di sè li sguardi ansiosi della gente, quindi rivolse loro uno smagliante sorriso, voltandosi in direzione di Arthur e Francis, appena sbarcati a loro volta.
- Oggi è una giornata storica per l'isola di Avalon! - squillò entusiasta. - King Arthur è tornato! -

L'accoglienza era stata addirittura più festosa di quanto e l'era aspettata, nonostante l'assenza di un bottino e di un motivo "pratico" per cui festeggiare. Tutta quella gente era davvero scesa lungo la spiaggia solo per vedere lui che sbarcava sulla sua isola, lo stava davvero riaccogliendo come se fosse stato una sorta di prescelto tornato dagli inferi. Vagamente consapevole della vicinanza di Francis e Sesel, costantemente al suo fianco, accettò ogni tocco, ogni stretta di mano, ogni calorosa incitazione mantendo sempre la facciata di fierezza a cui era e aveva abituato la sua gente. Almeno fin quando uno strillo infantile non sovrastò ogni altro rumore, catturando la sua intera attenzione ancora prima di trovarsi il bambino fiondato contro le ginocchia.
- Alfred! - esclamò mentre per la prima volta il suo tono di voce sicuro s'incrinò. - Come stai, scricciolo? Sei cresciuto ancora di più dell'ultima volta! hai badato tu alla nave mentre non c'ero? -
Era quasi incerdibile poter di nuovo stringere tra le braccia un fratellino che ormai disperava di rivedere, lo faceva sentire di nuovo vivo.

L'euforia di Alfred era qualcosa di contagioso e Arthur sapeva che non sarebbe riuscito a mantenere ancora a lungo quell'atteggiamento contegnoso che aveva assunto non appena sbarcato: voleva riempire il suo fratellino di coccole e fargli sapere che se era tornato era principalmente per lui, non aveva importanza in quanti potessero osservarlo in quel momento.
- Siete stati bravi! - esclamò stringendo a sè il bambino e ignorando le occhiate che la gente gli rivolgeva (le quali, se avesse prestato attenzione, si sarebbero rivelate semplicemente di comprensivo affetto). - Sono certo che l'Albion e pronta a prendere il mare e quando la proveremo ti porterò con me! Sarai il mio secondo! -
Sapeva quanto Alfred avesse sempre desiderato andare per mare con lui e forse era ora di insegnargli i rudimenti della navigazione. La brutta avventura gli aveva mostrato quanto fragile e dipendente da lui fosse l'equilibrio di tutte quelle persone e quanto lui stesso fosse fallibile e mortale. Era necessario qualcuno che potesse proseguire la sua opera.
- Lukas non si fidava perchè aveva paura che Francis fosse dalla parte dei nemici. - continuò. - Non è sbagliato essere prudenti, però questa volta si è sbagliato. Vedi quella bellissima nave? Francis ce l'ha prestata per tornare a casa ed ora anche lui resterà qui con noi. -
Una spiegazione piuttosto approssimativa, ma sperava sufficiente per il piccolo.


Quando vide Alfred allungare le mani verso di lei, non resistette alla tentazione di precipitarsi nella sua direzione e stringerlo tra le braccia, anche se così facendo finì per abbracciare anche Arthur.
La loro famiglia si era riunita e la sensazione che provava ora era di felicità completa. Inoltre era altrettanto felice di poter accogliere anche un nuovo membro e, quando il bambino lo nominò, tese a sua volta una mano verso Francis, afferrandolo per un polso e trascinandolo nell'abbraccio collettivo con una risata cristallina.
- Sì, anche Francis restarà con noi! Staremo insieme per sempre! -

L'abbraccio improvviso e gioioso di Sesel lo colse di sorpresa, mandando definitivamente in pezzi il contegno altezzoso di poco prima. Inoltre, notare le guance arrossate di Francis, trascinato suo malgrado in quella stretta generale, contribuì ad aumentare il rossore anche sulle proprie. Rossore che aumentò decisamente quando lo vide inchinarsi così cerimoniosamente di fronte a lui e ripetere il giuramento di fedeltà sotto gli occhi attenti di tutti i suoi "sudditi". Impossibilitato a causa di Alfred ad estrarre la spada per consacrare il momento, si limitò a posargli sul capo la mano libera e successivamente a porgergliela per aiutarlo ad alzarsi.
- Accetto i tuoi servigi e il tuo cuore in nome del Signore dei Mari. Ora alzati e sii fiero di camminare al nostro fianco. -
Terminata quella piccola ed improvvisata cerimonia, spostò Alfred da un braccio all'altro (iniziava ad essere grandicello e decisamente pesante) e fece segno a Sesel di seguirlo mentre si avviava attraverso il porto, in direzione della villa.
- Ora andiamo a casa. Ci sono tante cose da fare, vite intere da riorganizzare, ma prima abbiamo tutti bisogno di riposo. Ti racconterò epiche battaglie, ma tu dovrai fare gli onori di casa, Alfred, e mostrare ai tuoi ospiti quanto sei stato bravo in loro assenza. -
Un piccolo sospiro fuggì dalle sue labbra: era davvero grato a Mathias e Lukas per essersi occupati del piccolo in quei mesi e per aver portato avanti la sua opera, curato la sua casa e la sua nave, e mantenuto viva la speranza nel suo popolo. Avrebbe dovuto trovare un modo per ricompensarli.

Anche dopo l'annuncio dello sbarco del capitano, Lukas era rimasto alla villa ad organizzare l'accoglienza, in modo che tutto fosse perfetto. Aveva fatto in modo che tutte le cameriere fossero presenti e schierate nell'ingresso, che la cuoca e le sue aiutanti si dessero immediatamente da fare a preparare un pasto degno di una reggia e che le camere fossero linde e pronte ad accogliere i loro ospiti.
Quando aveva visto finalmente il gruppo risalire il fianco della collinetta che saperava la villa dal villaggio, aveva sentiro lo stomaco chiudersi in una morsa: il capitano e la principessa (e anche il francese, alla fine) erano davvero vivi ed erano tornati. Le loro speranze e le loro preghiere non erano state vane.
Alfred precedette il gruppo con la consueta irruenza del bambino che era e quando finalmente Arthur varcò la soglia, il norvegese avanzò di un passo e s'inchinò rispettosamente al suo cospetto.
- Bentornato a casa, mio signore. - lo accolse con un titolo che non gli aveva mai riservato ma che ora gli appariva come più doveroso.

L'accoglienza alla villa raggiunse un livello decisamente superiore a quanto si fosse mai aspettato, con tanto di cerimoniosi inchini da parte di Lukas e Mathias, neanche fosse davvero un eroe di ritorno da una pericolosa missione. Di fatto Arthur sapeva di non meritare affatto tutta quella dimostrazione di fedeltà e di non essere niente più che un prigioniero in fuga, ma ritrovare quel genere di pompose formalità serviva a fargli credere che la grandezza dei tempi passati non fosse tramontata del tutto.
- Vi ringrazio per la votra fedeltà. - proclamò avanzando nell'ingresso a passo sicuro. - Tributerò i giusti onori ai compagni che ci hanno preceduti nel riposo dei guerrieri e anche a coloro che hanno atteso con fiducia il mio ritorno. La situazione politica europea è molto cambiata e questo avrà innegabili ripercussioni anche sulla nostra vita, ma siamo sempre andati avanti da soli e da soli continueremo. -
C'era tempo per spiegare nel dettaglio la situazione ai suoi fedelissimi, ora aveva solo voglia di mangiare cibo fresco e stendersi su un letto con delle vere lenzuola. Non pensava che l'intimità di una casa potesse mancargli tanto, abituato com'era a vivere in mare per mesi con la sola compagnia (piuttosto invadente in verità) della ciurma chiassosa. Doveva essere stata la permanenza in quella stramaledetta cella a scatenare in lui certi bisogni.

La ragazza quasi non potè credere ai propri occhi per l'accoglienza principesca che Lukas aveva organizzato e per il successivo banchetto allestito nella sala da pranzo. Dopo mesi passati a saziarsi di provviste conservate alla meglio, quello le appariva come il paradiso.
Come in un ritorno automatico alle vecchie abitudini, si sedette accanto ad Arthur, dal lato opposto rispetto ad Alfred, e scrutò con attenzione tutta la scena che si stava svolgendo sotto i suoi occhi.
- Alfred! - esclamò. - Stai seduto composto e non mangiare con le mani. Non si pasticcia prima di cena o ti rovinerai l'appetito. -
Poteva comprendere l'impazienza del bambino, ma Arthur e Francis erano visibilmente esausti e avevano bisogno solo di un buon pasto e di riposo. Lei stessa iniziava ad accusare i colpi di quell'ultima giornata di mare, dell'agitazione e dell'emozione del ritorno a casa.
- Se fai il bravo e lasci mangiare tranquillo il fratellone, ti racconterò una bellissima storia prima di dormire. Quella di come Francis ha sconfitto i cattivi per salvare Arthur dal malvagio prussiano. Ci sono anch'io in questa storia, sai? -
La cena proseguì con relativa calma, arginando gli schiamazzi di Alfred e resistendo alla stanchezza imminente fino a giungere al termine con un più che soddisfacente dolce. Anche se era stata assente per tanto tempo, Lukas aveva fatto davvero un ottimo lavoro nel tenere in ordine la casa e nel dirigere quel gruppo di ragazzine sperdute che erano le cameriere e le cuoche. Ottimo davvero, avrebbe dovuto complimentarsi con lui... Domani, però.
Reprimendo uno sbadiglio, tese la mano al piccolo Alfred.
- Andiamo a nanna, cucciolo? -